Vissersboten die sleepnetten gebruiken om zeevruchten langs de zeebodem te vangen, kunnen zonder onderscheid het zeeleven schaden en hun habitat vernietigen. Nu, een nieuwe studie toont aan dat trawlers ook het vermogen van zeebodem micro-organismen kunnen vernietigen om overtollige voedingsstoffen in kustwateren te elimineren, waardoor de vervuiling van de oceaan toeneemt.
"Dit is het eerste artikel dat de praktische biogeochemische effecten van de trawlvisserij bestudeert.", zegt Sebastiaan Van de Velde, een mariene biogeochemicus aan de Universiteit van Californië, Riverside die niet aan de studie heeft deelgenomen. "Het perspectief van de hele studie is heel nieuw."
Stikstof is een belangrijke voedingsstof voor waterplanten zoals zeewier en kleine zeewieren genaamd fytoplankton. Echter, als onjuist verwijderde afvalwater of meststoffen uit landbouwgrond worden gewassen in de oceaan, te veel stikstof kan stimuleren de zogenaamde "algenbloei." Te veel zeewier kan problemen veroorzaken, zoals gewikkeld rond de propeller van een boot en vervallen op het strand. Wanneer de algen sterft in het water, wordt de situatie erger-de micro-organismen die synthetiseren kan slikken zuurstof en vormen een dode zone, verstikkende vissen en ander zeeleven.
De micro-organismen in de zeebodem deposito's kunnen helpen om te gaan met dit probleem door het omzetten van overtollige stikstof in een inert gas dat vrijkomt in de atmosfeer. Maar zullen trawlers zich hiermee bemoeien?
Om erachter te komen, Bradley Eyre, een biogeochemicus aan de Southern Cross University in Australië, en zijn collega's gestopt met een experiment in Moreton Bay in het land.
Het onderzoeksteam selecteerde drie locaties in de buurt van een rivier die stikstof naar de baai transporteert. In een jaar tijd hebben ze herhaaldelijk stikstof uit de afzettingen gemeten. Dit gas is het eindproduct van het denitrificatieproces, waarbij micro-organismen op de bovenkant van de afzetting een paar centimeter stikstofrijke organische stof synthetiseren.
Dit proces vereist een reeks speciale voorwaarden, omdat sommige biochemische reacties zuurstof vereisen, en sommige anaërobe vereisen. Op de zeebodem werd deze verwarrende aandoening uitgevonden door het uitgraven van vele soorten zeedieren (zoals schaaldieren, mosselen en wormen).
Vervolgens huurden Eyre en zijn collega's een garnalentrawler in. Het schip mocht door verschillende punten trawlen in een gebied waar de trawlvisserij werd gestopt. Vervolgens doken duikers in het water om de afzettingen te bestuderen en de stikstof die door de micro-organismen vrijkomt te meten. Zoals te verwachten, heeft de sleepnet de afzettingen op de zeebodem door elkaar gehaald.
Het onderzoeksteam publiceerde onlangs een rapport in de "Limnology and Oceanography Letters" dat in vergelijking met nabijgelegen plaatsen waar trawlvisserij niet werd ervaren, dit proces gewist de precieze structuren uitgevonden door gravende dieren, belemmerde de groei van micro-organismen, en verminderde tot 50% van de stikstofuitstoot. "Dit is een aanzienlijke impact in de praktijk." Eyre zei.
Van de Velde was het daarmee eens. "Dit verandert volledig de functie van deze bodemdeposito's." Hij zei: "Dit is een groot probleem veroorzaakt door trawlvisserij."
Eens in de 3 maanden herhaalden Eyre en zijn collega's het experiment 3 keer, en zagen uiteindelijk hetzelfde effect. Het goede nieuws is dat na elke sleepnet, gravende dieren zullen terugkeren en opnieuw uitvinden van de voorwaarden voor denitrificatie. Een verontrustend teken is dat elke sleepnet de denitrificatie meer vermindert dan de vorige sleepnet. Dit geeft aan dat de schade veroorzaakt door trawlvisserij duurzaam is, maar deze trend is statistisch niet significant.
De resultaten van deze studie kunnen radicaal zijn. Aangezien de waterdiepte slechts 4 meter is, zullen intense golven regelmatig de afzettingen verstoren, wat regelmatig de denitrificatie zal verminderen. Eyre is van mening dat in diepere wateren waar dierengrotten stabieler zijn, trawlvisserij een relatief grote impact kan hebben op de denitrificatie. Echter, de totale hoeveelheid denitrificatie kan groter zijn in ondiepe wateren als gevolg van meer organische stof daar.
Het is moeilijk te zeggen hoeveel impact trawlvisserij heeft op de denitrificatie en waterkwaliteit. Eyre en zijn collega's deden ruwe berekeningen. Aangenomen wordt dat de trawlvisserij plaatsvindt in de helft van de wateren van Moreton Bay, en de grootste impact gemeten in het experiment is om te voorkomen dat 5477 ton stikstof ontsnapt uit het water lichaam en afzettingen. Dit komt overeen met 80% van de stikstof die elk jaar vanuit de lucht en het land de baai binnenkomt.
Eyre zei: "Dit toont alleen het potentiële belang van de studie." Marija Sciberras, een mariene ecoloog aan de Heriot-Watt University in Edinburgh, Verenigd Koninkrijk, zei dat de nieuwe studie "ongedaan gemaakt een belangrijke puzzel biedt." Zij voegde eraan toe dat het een dringende taak is om na te denken over het algemene niveau van de trawlvisserij en de gevolgen ervan voor de voedingscyclus te begrijpen.